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1943年3月26日，一个小女孩降生于重庆一座叫做黄角桠的小城，父母给她取名叫陈懋平。抗日战争胜利后，她随父母迁往台湾。
三岁时，她学写字，觉得名字中的“懋”字太难写，就擅自把这字去掉，管自己叫陈平。父亲纠正几次无果，最后也随了她，“那你就叫陈平好了。”
陈平从小爱看书，张乐平先生的《三毛流浪记》是她看的第一本书，因为喜欢那个充满孩子气的三毛，她后来给自己取了笔名“三毛”。
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三毛特立独行的个性在小时就已显露。
七八岁时，父母带她去照相馆照相。她在镜头前摆出很怪异的动作——两只脚向外撇成八字，如同电影里的小丑。双肩夹得紧紧，脸上没有一丝笑容，露出阴鸷古怪的神情。父亲想把这张令人不愉快的照片撕掉，可是三毛不同意，她指着照片强调，这个才是真正的她。
小学时老师布置作文：我的理想。三毛交了一篇《我想做一名拾荒者》：
“拾荒可以呼吸新鲜的空气，又可以大街小巷的游走玩耍，一面工作一面游戏，自由快乐得如同天上的飞鸟……”
老师看了文章气得大骂，三毛只好随大流地把理想改成了医生。
但做拾荒者的确是彼时的她内心最诚挚的愿望，好在她的父母都很开明民主，知识渊博的同时，又给予了她极多的包涵与爱。
拾荒于三毛而言，是一种浪漫。她钟爱枯枝败叶，看见街上有人因为要盖房子而挖树，她心疼那棵树的死亡，把剩下的树根拖回去收藏。父母没有责怪与嘲笑她，反而帮忙清洗、晒干，然后将它搬到她的睡房中去。
三毛喜欢各式各样的石头，父母去海边游玩时，会细心挑选最特别的石头带回来给她。
在爱中成长的三毛，也因此阳光洒脱随性得耀眼。
